A felső tízezerben a „haszontalan kövér lányként” emlegették.
De amikor saját apja büntetésből átadta őt egy apacs harcosnak, senki sem sejtette, hogy ott talál majd rá a legtisztább szerelemre, amely valaha is létezett.
A Vázquez de Coronado-ház aranyozott termeiben, ahol a kristálycsillárok visszatükrözték Mexikó egyik leghatalmasabb családjának pompáját 1847-ben, élt Jimena, egy 24 éves fiatal nő, akinek neve kegyetlen kontrasztban állt mindazzal, amivé az élet alakította.
Robusztus alakja, kerek arcocskája és mézszínű szemei a család szégyenét jelentették attól a naptól kezdve, hogy betöltötte a 15-öt, és első társasági bemutatkozásán egyetlen kérőt sem sikerült vonzania.
„Nézd, megint tömi magába az édességet” – suttogta anyja, doña Guadalupe, miközben a főkertre nyíló márványerkélyről figyelte lányát.
„Egy úrhölgynek az ő helyzetében több önuralmat kellene tanúsítania.”
A szavak mérgező cseppekként hullottak a fiatal nő sebzett szívére, aki könyvekben keresett vigasztalást, s a kamrából titokban szerzett édességekben talált menedéket.
Apja, don Patricio Vázquez de Coronado, a hatvanéves férfi, akinek ősz hajszálai egy egész birodalom felépítéséről árulkodtak, hideg számítással és csalódással szemlélte lányát irodája ablakából. Öt másik gyermekét előnyös házasságokba adta, amelyek gyarapították a család vagyonát és politikai befolyását. De Jimena, az egyetlen lánya, évről évre csak egyre nagyobb teherré vált.
A nagy társasági bál éjszakája utolsó kétségbeesett esélyként érkezett el. Doña Guadalupe a legdrágább ruhát készíttette, királykék selyemből, aranyhímzéssel, bízva abban, hogy a pompa eltereli a figyelmet lánya testes alakjáról.
De amikor Jimena a márványlépcsőn leereszkedett a bálterembe, a suttogások és a sajnálkozó pillantások tőrként martak a lelkébe.
„Ki akarna táncolni egy ekkora bálnával?” – jegyezte meg félhangosan a fiatal salvatierrai gróf. A társaság ifjai ideges kuncogással fogadták, Jimena megalázásában kegyetlen szórakozást találva.
A fiatal nő úgy érezte, mintha a márványpadló megnyílna lába alatt, de arisztokratikus neveltetése megóvta attól, hogy elárulja fájdalmát. Az estét a matrónák mellett ülve töltötte, miközben kortársai kecsesen táncoltak olyan kérőkkel, akik soha nem közeledtek volna hozzá. Kezében remegve tartotta gyöngyház legyezőjét, mosolya méltóságteljesnek tűnt, belül azonban darabokra hullott.
A hazafelé vezető úton a díszes hintóban a család némasága hangosabb volt minden szemrehánynál.
Másnap don Patricio magához hívatta lányát irodájába, ahol a jogi könyvekkel teli polcok és birtokait ábrázoló térképek néma tanúi lettek a beszélgetésnek, amely örökre megváltoztatta Jimena sorsát.
A férfi fel-alá járkált, mahagóni botja ritmikusan koppant a padlón, miközben szavakat keresett.
„Jimena” – kezdte végül, tekintetét elfordítva. – „24 éves vagy. Anyád a te korodban már három gyermeket szült, és szövetségeket erősített, amelyek hatalmas előnyöket hoztak e családnak. Te azonban...” – intett felé hidegen. – „Te kudarc vagy. A Vázquez de Coronado név szégyene.”
A szavak pörölycsapásként sújtották Jimenát. Bár évek óta hallott hasonló vádakat, soha ilyen nyersen.
„Úgy döntöttem” – folytatta apja –, „ideje végleges megoldást találni. Holnap egy apacs fogoly érkezik az erődbe. Egy harcost hoznak, akit a határvidéki összecsapásokban fogtak el. A hatóságok elfogadták javaslatomat: neked adom feleségül. Így legalább lesz valami hasznod: kordában tartani egy veszélyes foglyot.”
Jimena világa összeroppant. „Apám...” – suttogta remegő hangon.
„Teljesen komolyan beszélek” – felelte az. – „Nem tartom el tovább haszontalan lányként. Ez a te egyetlen esélyed. Holnap a rezervátumba visznek, ahol az apacsot tartják. Tekintsd úgy, hogy ez a házasságod.”
Aznap éjjel, miközben kevés holmiját bőrkofferbe pakolta, Jimena először sírt hosszú évek után. A fájdalom és a megalázottság könnyei közé azonban különös érzés vegyült: a felszabadulásé. Először kerül távol a megvető tekintetektől, a kegyetlen szavaktól.
Másnap hajnalban, amikor a hintó elhagyta a családi birtokot, nem nézett vissza. Nem tudta, hogy élete legnagyobb fordulópontja felé tart.
Az apacs föld a kietlen napfényben Isten által elfeledett vidékként terült el, vörös szikláival és kék égboltjával. Itt élt Tlacael, a harcos, akit nem kivégezni, hanem „rezervátumba” telepíteni hoztak – a kormány kísérlete részeként. Feleséget is rendeltek mellé, hogy „megszelídítsék”.
Amikor a poros hintó megállt az egyszerű vályogház előtt, Jimena remegő lábakkal szállt ki. A sivatag levegője vad energiával töltötte meg tüdejét. Ruhája nevetségesen idegennek hatott a kopár tájon.
Ekkor kilépett a ház árnyékából Tlacael: magas, harmincas éveiben járó férfi, napbarnított bőrrel, vállig érő fekete hajjal, mély, sötét szemekkel.
– „Őt külditek nekem?” – kérdezte akcentussal, hitetlenkedve a kísérő tiszttől. – „Azt hiszitek, elfogadom, mintha kutyának dobtatok volna egy csontot?”
A kapitány ridegen felelt: – „Nincs választásod, apacs. Ez az asszony az egyezség része. Tiszteld, vagy visszaviszlek a börtönbe.”
Jimena ekkor először szólalt meg:
– „Én sem kértem, hogy idehozzanak. De itt vagyunk. Valahogy működőképessé kell tennünk.”
Ez a méltóságteljes válasz új figyelmet ébresztett Tlacaelben.
Tlacael néhány másodpercig csendben méregette őt. Szemei, amelyek eddig puszta megvetést tükröztek, most bizonytalanságot is rejtettek. Nem ilyen asszonyt várt. Nem olyat, aki egyenes derékkal, fejét felemelve áll előtte, még akkor is, ha láthatóan retteg.
A kormánytiszt röviden biccentett.
– „Az egyezség értelmében egy hónapig együtt kell élniük. Ha bármelyikük megszegi a feltételeket, mindkettejüket visszaviszik a városi börtönbe. Ez minden.”
Azzal elindult a lovával, és néhány perc múlva csak a paták távolodó zaja maradt utánuk.
A csend szinte tapintható volt. Jimena körbenézett: egy vályogház, egy kis kert, egy ciszterna, és a végtelen sivatag. A szél apró homokszemeket hordott a levegőben.
– „Éhes vagy?” – kérdezte végül Tlacael, meglepő egyszerűséggel.
Jimena habozott.
– „Nem… nem igazán.”
– „Akkor gyere. Van víz. Megmutatom, hol aludhatsz.”
Beléptek a házba: két szoba, földpadló, durván ácsolt bútorok, de minden tiszta volt. Tlacael egy szőnyeggel fedett ágyra mutatott.
– „Ez a tiéd. Én a földön alszom.”
– „Nem kell… én…” – kezdte Jimena, de a férfi felemelte a kezét.
– „Ne vitatkozz. Nem bántalak. Nem kértem ezt a házasságot. De nem vagyok állat.”
Ez a kijelentés – egyszerű, őszinte, kemény – mélyen megérintette Jimenát. Napok óta először érezte, hogy valaki nem néz rá megvetéssel vagy gúnnyal.
Az első napok csendben teltek. Tlacael a földet művelte, vizet hordott, vadászott. Jimena kezdetben csak figyelt. A városban sosem tanították meg főzni, takarítani vagy kertészkedni. De itt, a sivatag közepén, ezek a dolgok életet jelentettek.
Egy este, amikor a nap lement, Tlacael tüzet rakott, és sült gyökereket tett egy fatálra.
– „Egyél. Ezek édesek. Mint a te városi cukorkáid.” – mondta félig mosolyogva.
Jimena meglepetten nézett rá.
– „Honnan tudod, hogy szeretem az édességet?”
– „Látszik rajtad. De nem rossz dolog. Az, aki szeret enni, az tud örülni az életnek.”
Ez volt az első dicséret, amit Jimena valaha kapott a testével kapcsolatban. Nem irónia volt, nem gúny. Őszinte.
Aznap este, mikor lefeküdtek, Jimena nem tudott aludni. A sivatag csendje, a tücskök halk ciripelése, és Tlacael egyenletes légzése a földön… mindez olyan nyugalmat árasztott, amit még soha nem érzett.
A napok múltával lassan megtanult kenyeret sütni, tüzet rakni, és segített Tlacaelnek a kertben. A férfi türelmes volt. Nem beszélt sokat, de amikor szólt, mindig igazat mondott.
Egy délután, mikor együtt ültettek babot, Tlacael megszólalt:
– „A városban csúfoltak téged, igaz?”
Jimena lesütötte a szemét.
– „Minden nap.”
– „Mert nem voltál olyan, mint ők.”
– „Mert kövér vagyok.”
– „Nem. Mert ők nem látták benned azt, amit én látok.”
Jimena felnézett. A férfi nyugodt volt, komoly, és a szavai súlyt hordoztak.
– „Mit látsz bennem?” – kérdezte halkan.
– „Erőt. Bátorságot. És egy szívet, ami nem adta fel, pedig mindenki összetörte.”
Jimena könnyei halkan gördültek végig az arcán. De ezek a könnyek már nem a fájdalomé voltak, hanem a gyógyulásé.
Attól a naptól kezdve már nem voltak idegenek egymás számára. Együtt dolgoztak, együtt nevettek, és esténként a tűz mellett történeteket meséltek egymásnak. Tlacael elmesélte népe legendáit, Jimena pedig a könyveiből idézett meséket.
Egy este, mikor a sivatagi ég tele volt csillagokkal, Tlacael lassan közelebb húzódott hozzá.
– „Most már nem kényszer, hogy mellettem vagy.”
Jimena elmosolyodott.
– „Nem. Most már választás.”
– „És mit választasz?”
– „Téged.”
A férfi ekkor először csókolta meg. A csók nem volt heves, nem volt hirtelen – inkább olyan volt, mint két seb, amelyek lassan összeérnek, hogy együtt gyógyuljanak.
A következő hetekben Jimena lassan otthonra talált azon a földön, amelyet eleinte börtönnek érzett. A sivatag színei – a hajnal bíborfénye, az alkony aranyló ragyogása – mind új értelmet nyertek mellette.
Tlacael tanította vadászni, és először életében érezte, hogy képes valamire, amihez erő és ügyesség kell. Bár ügyetlen volt, a férfi sosem gúnyolta. Mindig bátorította:
– „Nem baj, ha elhibázod. A sivatag türelmet tanít. És te tanulsz. Ez a legfontosabb.”
Jimena minden nap változott. Arcáról lassan eltűnt a félelem, helyére derű és kíváncsiság költözött. Már nem bújt el saját teste elől, sőt, megtanulta, hogy az ereje épp abban rejlik, amit addig hibának hitt. Karjai erősek lettek a munkától, járása határozott, tekintete egyre nyíltabb.
A faluban azonban nem mindenki fogadta őt szívesen. Az apacs asszonyok bizalmatlanul méregették a városi nőt, aki idegenként lépett közéjük. Egyikük, Nayeli, nyíltan meg is jegyezte:
– „Ő túl puha. Nem közénk való. Egy fehér ember lánya nem érti a mi életünket.”
Jimena lehajtotta a fejét, de Tlacael megszólalt:
– „Ő erősebb, mint gondolod. Már most több munkát végez mellettem, mint sokan mások. És a lelke tisztább, mint a legtöbb emberé, akit ismerek.”
Ezek a szavak lassan oldották a bizalmatlanság falait. Jimena megmutatta, hogy hajlandó tanulni: megtanulta szőni, gyógynövényeket gyűjteni, és részt vett az asszonyok munkájában. Bár ügyetlensége néha nevetést váltott ki, kitartása és kedvessége végül tiszteletet szerzett neki.
Egyik este, amikor együtt ültek a tűznél, Nayeli odalépett hozzá, és a kezébe adott egy apró karkötőt, amelyet saját kezűleg font.
– „Most már közénk tartozol.”
Jimena szíve akkor úgy telt meg örömmel, ahogy még soha.
De a boldogság nem maradhatott érintetlen. Egy napon katonák érkeztek az erőd felől, üzenettel: don Patricio követelte, hogy lányát vigyék vissza a birtokra. A hír futótűzként terjedt a faluban.
Jimena arca elsápadt, mikor meghallotta.
– „Vissza akar vinni… talán azért, mert szégyelli, hogy apacs felesége lettem.”
Tlacael szeme elsötétült.
– „Nem fogom engedni, hogy elvigyenek.”
– „De ha ellenállsz, megölnek téged.” – suttogta Jimena.
Aznap este nem tudtak aludni. Jimena szíve kétfelé szakadt: a szülői ház, amely mindig csak megalázást adott, és a férfi, aki először mutatta meg neki, mi az igazi szeretet.
Másnap a katonák érkeztek. A kapitány hidegen állt meg a házuk előtt:
– „Parancs szerint visszaviszlek, kisasszony. Atyád azt mondta, megbánta, amit tett. De téged vissza kell vinnünk.”
Jimena remegve Tlacaelre nézett. A férfi szorosan megfogta a kezét, és halkan csak ennyit mondott:
– „A döntés a tiéd. Ha menni akarsz, nem tartalak vissza. De ha maradsz… velem maradsz örökre.”
Jimena felállt, és a katonák elé lépett.
– „Mondjátok meg apámnak: soha többé nem térek vissza. Nem vagyok az ő szégyene. Itt vagyok otthon.”
A kapitány meglepetten hátrált, majd szigorúan összeszűkítette a szemét.
– „Akkor ne számíts védelmünkre. Ha itt maradsz, egy vagy közülük.”
– „Ez minden, amit valaha is akartam.” – felelte Jimena határozottan.
A katonák távoztak, és Jimena szavai ott visszhangoztak a faluban. Attól a naptól kezdve nem csak Tlacael felesége volt, hanem a közösség része.
És amikor a hold fényében az asszonyok dalra fakadtak, Jimena végre megértette: ő többé nem a „haszontalan kövér lány” volt. Ő volt a nő, aki a legreménytelenebb helyzetből is megtalálta a szabadságot – és a szerelmet, amelyre mindig is vágyott.
Jimena szavai, amelyekkel elutasította apja akaratát, nemcsak a katonákat döbbentették meg, hanem az egész falut is. Az asszonyok és férfiak suttogva beszélték: „Ez a nő nem gyáva. Ő választott.”
Az elkövetkező hetekben Jimena és Tlacael kapcsolata még mélyebb lett. Már nem csupán egymás társai voltak a kényszerű egyezség miatt – valóban férj és feleség lettek. Esténként együtt dolgoztak a kertben, és mikor a munka véget ért, a tűz fényénél Jimena mesélt a városi könyvekről, Tlacael pedig ősi apacs történeteket mondott el neki.
Egyik ilyen este a férfi halkan megszólalt:
– „A népem szerint az égben két csillag születik egyszerre. Ha megtalálják egymást, fényük soha nem alszik ki. Te vagy az én csillagom, Jimena.”
A nő szíve megtelt melegséggel.
– „És te vagy az enyém, Tlacael. Most már tudom, hogy nem szégyen másnak lenni. Hanem ajándék.”
De a béke törékeny volt. Don Patricio nem tűrte a lázadás szégyenét. Bosszúból még több katonát küldött a törzs földjére, azzal az ürüggyel, hogy „rendet tartanak”. A falusiak félni kezdtek, hogy elüldözik őket.
Egy tanácsülésen az öregek arról beszéltek, talán el kell hagyniuk otthonukat.
– „A fehérek nem nyugszanak. Mindig újabb föld kell nekik.” – mondta egy idős harcos.
Jimena ekkor előlépett.
– „Hallgassatok rám! Én ismerem a várost. Ismerem apám módszereit. Ő nem a törzset akarja elpusztítani, hanem engem akar visszaszerezni, hogy uralkodhasson felettem. Ha kitartunk, idővel feladja. Mert én soha nem térek vissza hozzá.”
Szavai először kételyt keltettek, de Tlacael mellé állt.
– „Igaza van. A népünk nem menekülhet örökké. Ez a mi földünk. És most már az övé is.”
Ettől a pillanattól kezdve Jimena nem csak idegen asszony volt a faluban. Vezetőként kezdtek tekinteni rá, aki nem félt szembeszállni még a saját apjával sem.
Egy hajnalon, mikor a katonák ismét a közelben portyáztak, Jimena kilépett a faluból, és szembenézett velük. A kapitány felnevetett:
– „Mit gondolsz, mit érsz el ezzel, asszony? Te csak egy kövér, makacs lány vagy, akit senki sem akart.”
Jimena azonban felegyenesedett, hangja erősen zengett a sivatagban:
– „Lehet, hogy kövér vagyok. Lehet, hogy más vagyok. De itt szeretnek. Itt szükség van rám. Te nem tudsz megfélemlíteni. Nem vagyok többé az apám tulajdona. Én szabad vagyok.”
A katonák megdöbbentek bátorságán. A faluból ekkor előlépett Tlacael és a többi harcos, mögöttük az asszonyok és gyerekek. Együtt, egységben álltak ki mellette. A katonák végül meghátráltak: tudták, hogy nyílt harc esetén nagy véráldozat árán sem biztos a győzelem.
Amikor a porfelhő eltűnt a távolban, a törzs tagjai ujjongani kezdtek. Jimenát körbevették, ölelték, tapsoltak. Nayeli, aki valaha a legkeményebben bírálta, most könnyes szemmel mondta:
– „Te lettél a mi nővérünk. A mi hangunk. A mi bátorságunk.”
Jimena ekkor értette meg igazán: a sorsa megváltozott. Már nem egy megvetett városi lány volt. Nemcsak feleség, hanem harcos is, aki kiállt önmagáért és azokért, akiket szeretett.
Aznap este Tlacael szorosan átölelte.
– „Most már az egész népem tudja, amit én már régóta tudok: te erősebb vagy, mint bárki gondolta.”
Jimena elmosolyodott, és suttogva felelt:
– „Te tanítottál meg hinni magamban.”
És mikor a sivatagi égbolt tele lett csillagokkal, tudták, hogy történetük csak most kezdődött igazán.
A katonák távozása után béke honolt a faluban – de Jimena tudta, hogy ez a béke törékeny. Don Patricio túl büszke volt ahhoz, hogy könnyen feladja. A nő szíve mégis tele volt elszántsággal: bármi történjék, most már soha többé nem hajlik meg apja akarata előtt.
Idő telt el, és Jimena egyre inkább beletanult az apacs asszonyok mindennapjaiba. Már nem volt ügyetlen kezű városi lány: tudott szőni, főzni, sőt még a gyógyító füvekhez is értett. Az asszonyok gyakran kérték a segítségét, és a gyermekek is rajongtak érte, mert mindig mesélt nekik történeteket a könyvekből, amelyeket valaha olvasott.
Egy napon Tlacael mellett dolgozott a földeken, amikor szédülni kezdett. A férfi aggódva támogatta meg, és hazavitte. Az öreg gyógyító asszony hamar rájött az okra:
– „Gyermek növekszik benned.”
Jimena szíve hevesen vert, amikor meghallotta. Egyszerre érzett félelmet és boldogságot.
– „Anyává válok…” – suttogta.
Tlacael arca ragyogott az örömtől.
– „Ez a legnagyobb ajándék, amit az élet adhat. A gyermekünk lesz a két világ hídja.”
A falu ünnepelt. A dobok zengtek, az asszonyok daloltak. Jimena először életében érezte úgy, hogy nemcsak elfogadják, hanem ünneplik is őt.
De messze, az erődben, don Patricio értesült a hírről. Haragja izzóbb lett, mint valaha.
– „Az én vérem nem fertőződhet össze vademberekkel!” – üvöltötte. – „Visszahozom a lányomat, ha kell, fegyverrel!”
Így indult meg egy újabb fenyegetés árnyéka. A katonák készülődtek, a törzs pedig figyelmeztetést kapott kémektől.
Tlacael fegyvert fogott, de Jimena elé állt:
– „Nem akarok háborút miattam. Nem akarom, hogy a vérem miatt hulljon mások vére.”
– „Nem te vagy az oka, Jimena” – felelte Tlacael. – „Hanem az ő kapzsisága és gőgje.”
Az öregek tanácsa úgy döntött: ha don Patricio sereggel jön, szembeszállnak vele. Nem menekülnek többé.
Jimena azonban tudta, hogy az apja gyenge pontja a büszkesége. Egy terv kezdett formálódni a fejében.
– „Talán nem karddal kell legyőzni őt, hanem szavakkal.” – gondolta.
És így elhatározta: mielőtt a katonák támadnának, maga áll apja elé – hogy szemtől szemben mondja el, soha többé nem lehet az övé, és hogy az a Jimena, akit egykor lenézett, most már szabad asszony és hamarosan anya.
Jimena elhatározása sziklaszilárd volt. Bár mindenki féltette, ragaszkodott hozzá, hogy szembenézzen apjával.
– „Nem a fegyverek döntik el ezt a harcot” – mondta Tlacaelnek. – „Hanem az igazság, amit a szemébe kell mondanom.”
A férfi szorította a kezét. – „Ha mész, nem engedlek egyedül.”
Így hát hajnalban ketten indultak útnak az erőd felé. A sivatag végtelennek tűnt, de Jimena lépteit a félelem helyett most elszántság vezette. Érezte a gyermekét a szíve alatt, és tudta: nem csak magáért, hanem a jövőért kell kiállnia.
Amikor az erőd kapujához értek, a katonák meg akarták állítani őket, de Jimena határozottan szólt:
– „Vigyétek hírül: don Patricio lánya beszélni akar az apjával.”
A hír gyorsan eljutott az urához. Don Patricio, amikor meghallotta, hogy lánya önként érkezett, dühösen, de kíváncsian hívatta magához.
A nagyteremben feszültség vibrált. A férfi szeme villámokat szórt, mikor meglátta lányát apacs férje mellett.
– „Hát idáig süllyedtél?” – mordult. – „Vademberek asszonya lettél? Az én nevemet szégyeníted!”
Jimena azonban felemelt fővel állt előtte.
– „Nem szégyenítettem meg senkit. Te voltál az, aki mindig szégyenített engem, mert nem voltam olyan, amilyennek látni akartál. Most először érzem, hogy szeretnek. Most először vagyok boldog.”
Patricio ökölbe szorította kezét. – „Egy nap visszajössz hozzám. Az én vérem vagy. Az én birtokomhoz tartozol.”
Ekkor Jimena előrelépett, kezeit a hasára tette, és erővel felelt:
– „Az igaz, hogy a véred folyik bennem. De többé nem tartozom hozzád. Anyává leszek, és a gyermekem nem a te nevedet, hanem az apjáét viseli majd. Nem a birtokod része vagyok, hanem szabad asszony!”
A teremben csend lett. A katonák is meglepetten néztek rá. Tlacael szeme büszkén csillogott.
Don Patricio arca először vörös lett a dühtől, majd sápadt a felismeréstől. A férfi, aki mindig mások felett akart uralkodni, most először látta, hogy nincs hatalma saját lánya felett.
– „Ha így döntöttél, hát legyen” – morogta végül, de hangja megremegett. – „Ne várj tőlem áldást. Számomra többé nem létezel.”
Jimena szívét megütötte a hideg szavak súlya, de nem sírt. Csak ennyit felelt:
– „Akkor jobb is így. Mert most először érzem, hogy igazán élek.”
Ezzel hátat fordított neki, és kézen fogva Tlacaellel kilépett a teremből.
A katonák nem mertek útjukat állni. Látták, hogy a lányban nagyobb erő lakozik, mint a fegyverekben.
Amikor a sivatag ismét körülölelte őket, Jimena mély levegőt vett. Könnyek peregtek az arcán, de nem a fájdalom könnyei voltak, hanem a felszabaduláséi.
– „Most már tényleg szabad vagyok” – mondta halkan.
Tlacael átkarolta. – „És soha többé nem vagy egyedül.”
A napok múltak, és a falu ismét békébe borult. Jimena úgy érezte, mintha egy hatalmas teher hullott volna le a válláról: nem kellett többé apja árnyékában élnie. Bár fájt neki, hogy végleg megtagadta, tudta, hogy a döntése helyes volt.
Az idő telt, és a gyermek születésének napja közeledett. A faluban mindenki készült: az asszonyok szőtteseket készítettek a kicsinek, az öregek áldásokat mondtak, a férfiak pedig új kunyhót építettek a fiatal családnak.
Jimena szíve tele volt hálával.
– „Soha nem gondoltam volna, hogy egyszer engem is így fognak ünnepelni” – mondta Tlacaelnek.
– „Mert most már nem idegen vagy” – felelte mosolyogva a férfi. – „Most már a népem része vagy. A szívem része.”
Eljött a nagy nap. Az asszonyok köré gyűltek, segítettek, biztatták. A szülés hosszú volt és nehéz, de Jimena kitartott. Végül, mikor a hajnal első sugarai megcsillantak a hegyek felett, felsírt a gyermek.
Fiú született.
Az asszonyok ujjongtak, Tlacael könnyei hullottak, amikor karjaiba vette a kisdedet.
– „Ő a bizonyíték arra, hogy két világ összeforrhat” – mondta halkan.
Jimena fáradtan, de mosolyogva nézte őket. A szíve alatt érzett űrt most betöltötte a gyermek létezése.
– „Ő a szabadság gyermeke” – suttogta.
A törzs nagy ünnepséget rendezett. Dobok, táncok és énekek köszöntötték az újszülöttet. Az öregek azt mondták, ez a gyermek jelképe annak, hogy a jövő nem a gyűlöletben, hanem az összetartásban rejlik.
Jimena, aki egykor szégyellte testét és magányát, most büszkén állt a tűz körül gyermekével a karjában. Már nem a „kövér, visszautasított lány” volt, hanem anya, asszony, vezető.
Egy este, amikor a gyermek békésen aludt, Tlacael átölelte feleségét, és a csillagokra mutatott.
– „Látod? Két csillag ragyog egymás mellett, ahogy mondtam. De most egy harmadik is született.”
Jimena elmosolyodott, könnyei fénylettek. – „Ez a mi családunk fénye. És soha többé nem huny ki.”
Évek teltek el. Jimena és Tlacael fia, Iztac, erős és okos gyermek lett. A faluban mindenki szerette, mert már kicsi korától kezdve kíváncsi volt a világra, és szívesen segített az idősebbeknek.
Jimena boldogan figyelte, ahogy a fia két kultúrából merít: apjától megtanulta a harcosok bátorságát, tőle pedig a könyvek és a történetek szeretetét. Néha mesélt neki a régi világról, a városról, de mindig hozzátette:
– „Fiam, ne feledd: az igazi erő nem abban van, hogy másokat leigázunk, hanem abban, hogy megértjük őket.”
A falu az évek során egyre inkább megbékélt a környező telepesekkel is. Jimena bátorsága, hogy szembeszállt apjával, példát adott mindenkinek. Nem volt többé szükség fegyverre, mert a szavak és a kölcsönös tisztelet erősebbnek bizonyultak.
Don Patricio soha nem bocsátott meg. Magányosan, megkeményedett szívvel halt meg. Jimena nem gyűlölte, inkább sajnálta. Tudta, hogy az apja sosem értette meg, mit jelent a szeretet.
Egy este, sok évvel később, Jimena a tűz mellett ült. Fia már fiatal férfi lett, Tlacael haja őszbe fordult, de a szeme még mindig ugyanúgy ragyogott, ahogy azon a napon, amikor először találkoztak.
Jimena a csillagos eget nézte, és halkan szólt:
– „Mennyit változott az életem… Egykor rab voltam, most pedig szabad vagyok. Egykor szégyenben éltem, most pedig büszkeségben. Mindezt a szeretet adta.”
Tlacael átkarolta, és így felelt:
– „A szabadságot magadnak köszönheted. Te mertél kiállni, amikor más meghajolt volna.”
Jimena elmosolyodott. Tudta, hogy az ő története már nemcsak az övé. A fia, és az utána következő nemzedékek viszik majd tovább – a két világ békéjének, a szabadságnak és a szeretet erejének történetét.
És amikor a csillagok fényében ismét meglátta a két ragyogó csillagot egymás mellett, mintha egy harmadik is felragyogott volna közöttük – jelezve, hogy az ő örökségük soha nem vész el.
